「奴顏婢膝」意指一個人對另一個人恭順、諂媚的模樣，它雖然被認為是卑鄙無恥的表現，但在社會上卻相當常見，特別是官場之中。
中國過去下階層的人看到上階層的人要磕頭，這固然表示尊敬，但若過了頭，就變成諂媚。北宋的韓琦在還未當宰相時，有一名幕官來參見，幕官起身後，韓琦看了看對方，就皺起眉頭，露出不悅之色。此後數月，都不加理睬，友人問他為什麼不喜歡對方？韓琦說：「他初次來參見時，我看到他額頭上隱隱隆起一塊，那一定是經常向人磕頭造成的。老是向人磕頭，顯然不是什麼好貨色。我怎麼能倚靠這種人呢？」
有些人不喜歡人家對他奴顏婢膝，但更多人卻喜歡接受諂媚。韩侂胄在當南宋宰相時，諫議大夫程松壽為了巴結他，特別買了一個美人兒，取名為松壽，獻給韓侂胄。韓奇怪問他：「為什麼要用與你相同的名字呢？「程松壽回答：「因為想讓我的賤名常常迴響在您的耳際。」韓侂胄聽了心中大樂，就將他升為同知樞密院事。
因為恭順、諂媚能為自己帶來不少好處，所以很多人喜歡表現得奴顏婢膝，有的還像程松壽這般無恥肉麻到家。但人類之所以會這樣做，與其說「墮落」，不如說是在彰顯某一類動物的共通「本性」。在野牛、狼（狗）、猴子（狒狒）等階級分明的群居動物中，下階層的動物（特別是雄性）如何向上級表示恭順，都有一套特別的「肢體語言」：譬如在族群中位階低的歐洲野牛，在走近野牛「老大」身旁時，會低垂眼睫毛，眼光向下，不敢「平視」，藉以表示對老大的敬畏。地位低的野狼，在走近首領身邊時，同樣會低下頭來，將兩耳往後垂，眼神內斂，並將尾巴夾在兩腿之間，這種「喪家犬」的可憐相其實是在對權貴表示恭順。而在狒狒的社會裡，當兩隻雄狒狒相遇，地位低者在與地位高者擦身而過時，更會悄悄翹起臀部朝向對方──像發情的母狒狒渴望狒狒王「臨幸」般「獻上臀部」，以性方面的訊號來向對方致意、諂媚；高階的雄狒狒甚至還會象徵性地騎到對方身上一下下，以示親暱。雄狒狒的這種模仿動作，顯然有自比為「妾身」、「愛奴」之意，程松壽對韓侂胄的諂媚與此非常類似。
所謂「奴顏婢膝」，並非人類獨創，而是階級分明的群居動物的「共同遺產」，人類只是讓它更上層樓而已。
（原載湖南《書屋》雜誌 2008年）
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