一提起人類的閹割，大家立刻想到過去在皇宮裡服侍皇帝及其眷屬的宦官（太監）。據記載，中國從殷商時代起就有以閹人來做宮廷服務；但從先秦到西漢，宦官並非都是閹人，全部採用閹人是從東漢時代才開始的，主要是因為後宮裡的嬪妃、宮女日漸增多，若讓健全的男侍在其中出入，難免會發生穢亂宮帷的情事，所以乾脆全部閹了。隨著皇權的擴張，在後宮裡服務的宦官也越來越多，在明朝末年竟高達10萬人，清朝時則縮減為9千人。
中國太監的閹割是「盡去其勢」，也就是將陰莖和睪丸全部割除。皇帝將後宮中所有的嬪妃和宮女都視為他的禁臠，為了不讓其他男人「染指」，竟然將在後宮服務的男人全部「斷根」，這種摧殘和霸道實在讓現代人感到齒冷。不過，宦官並非中國的特產，在中東地區，比中國殷商更早的亞述帝國即有在王族後宮服務的閹奴，後繼的波斯帝國則將之發揚光大，公然要求藩屬國以「500名閹割青年」為貢品。而到了回教王朝，蘇丹後宮擁有的嬪妃不下於中國，對閹人的需求量更大，只是回教宮廷裡的閹人多由外國進口，譬如在鄂圖曼帝國服侍後宮嬪妃的都是來自非洲的黑閹奴（陰莖與睪丸全部割除），服侍蘇丹的則為來自歐洲的白閹奴（只割除睪丸）。
人類也會替豢養的動物閹割，專家在內蒙古地區的考古發現，早在3500年前，當地的朱開溝人就會替養殖的豬、牛、羊等牲口閹割。現在認為人類為雄性牲口閹割，主要是避免牠們發情，方便管理；另外也可讓牠們長得較快，改善肉質。但其實還有一個被忽略的原因：
北極圈內的馴鹿，過著逐水草的群居生活，在族群中年長而健壯的雄鹿像「君王」般，將族群裡的母鹿都視為牠的禁臠，為了避免其他雄鹿對自己的「妻妾」染指，牠會將快要成熟的青少年雄鹿驅逐出境，這些雄鹿只好到別處去追求自己的「人生」。住在北極的拉布蘭人在以馴鹿做為他們遊牧的牲口後，對這個問題甚感頭痛，因為如果任憑青少年雄鹿被趕走，那就代表財產的損失，最後他們想出一個辦法，就是將成長中的雄鹿閹割。被閹割的雄鹿雖然失去性能力，但卻不再受鹿王攻擊，而且也可以安全地留在「後宮」和族群裡。
從這個角度來看，不管是皇帝、蘇丹還是鹿王，他們心中都有著共同的疑慮，而能讓他們消除疑慮的方法竟然也一樣。
（原載湖南《書屋》雜誌 2008年）
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