有一個少年住在狹小而老舊的公寓裡，家裡只有兩個房間，父母住一間，他和弟弟擠一間，客廳和房間的陳設也都非常簡陋。有一天，老師來做家庭訪視，他站在母親旁邊顯得侷促不安，似乎對自己的居住環境感到很自卑。
老師看在眼裡，改天，就請少年到他家裡。少年看到老師家雖然不能說豪華，但也比自己家寬敞舒適許多，正在納悶，老師端出兩杯水放在茶几上，一個是很高雅的水晶玻璃杯，一個則是很普通的白色塑膠杯。老師微笑說：「我剛剛喝過了，這兩杯都是給你的。你喝喝看！」少年於是先拿起水晶玻璃杯一飲而盡，杯子雖然看起來頗大，但裡面裝的水不多，而且淡而無味，好像是白開水。白色塑膠杯雖然較小，但水卻裝了八分滿，喝起來甘醇無比，好像是加了蜂蜜。
少年喝完後，老師問他有什麼感想，少年一時不知如何回答。老師於是說：「人生很多事情就像這水與杯子，我們真正要品嘗的是水，但多數人在意的卻是裝水的杯子，千方百計想要擁有看起來美觀、高雅的杯子，反而忽略了要喝的水的品質，這是一種嚴重的本末倒置呀！家庭也一樣，一個家重要的不是它外表多豪華氣派，而是家人之間溫馨的親情。住在上億元的豪宅裡，家人之間卻非常冷漠；就好像高雅的水晶杯裡裝的是平淡無味的冷水，又有什麼用呢？」少年聽後，明白了老師的意思。他的家庭很溫暖，又何必在意它的簡陋？
不只家如此，人也是如此。我們的容貌和穿著就像杯子，而內在的人格和才華就像杯子裡面的水，它們才是真正重要的部份。明朝開國功臣劉伯溫有一篇〈賣柑者言〉說：杭州有一個賣柑橘的小販，到了夏天還在賣只有冬天才有的柑橘，而且外表金黃油亮，新鮮飽滿，就像剛從樹上摘下來的，雖然很貴，但買的人很多。劉伯溫買了一些，回家後剝開柑皮，卻發現裡面的果肉乾縮得像破舊的棉絮一樣，很難吃。他去責問賣柑橘的小販，小販卻說不只他賣的柑橘如此，社會上有很多高官和貴人，住的是華美豪宅，吃的是山珍海味，騎的是高頭駿馬，看起來道貌岸然、品味高雅，但有哪一個不像他所賣的柑橘，表面如金似玉，內裡卻像破舊的棉絮呢？
「金玉其外，敗絮其中」這句成語就是從這裡來的。不管看什麼、做什麼，我們都不能被外表所迷惑，而應該注意內在，那才是最重要的部份。
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