他在德國長大，容貌像北歐人，但父母卻都是猶太人，嚴重的「自我認同」危機與「角色混淆」，使他悶悶不樂，覺得父母對他隱瞞了什麼重大的秘密……。
在德國的喀爾斯魯，有一個中學生一直悶悶不樂，因為同學們都將他視為「猶太人」。他父親是當地的一個小兒科醫師，是猶太人沒錯，他母親也是猶太人，但令他納悶的是既然父母都是猶太人，那他為什麼會是棕頭髮、藍眼睛，而且有著北歐斯堪地那維亞人的容貌？
事實上，當他和父母一起到猶太人的圈子中時，猶太人也認為他「非我族類」，而和他只有疏遠的關係。他覺得父母好像隱瞞了什麼重大的秘密，但他又不敢問，只能自己在心裡默默猜測與迷惘著。
自覺是個「邊際人」的他，除了繪畫外，對什麼事都不太熱中，學校的成績也是普普通通。中學畢業後，他花一年的時間自己一個人到黑森林、阿爾卑斯山、義大利漫遊，一方面是為了增廣見聞，一方面也希望能為自己迷惘的人生找到一個方向。
他名叫艾力克‧艾力克森。在從黑森林漫遊歸來後，他學了一陣子的畫，當了幾年小學老師，然後跟隨佛洛伊德和他女兒安娜學習精神分析術，而在後來成為國際知名的精神分析學家，在美國被譽為「最接近知性英雄的人物」。
艾力克森真正的身世是：他是他母親和一個丹麥人的私生子，但在母親嫁給小兒科醫師後，卻隱瞞了他的身世。這樣的際遇雖然成為他青少年時代迷惘與痛苦的淵藪，但卻也使他後來超越佛洛伊德的「心性發展理論」，而發展出自己的「認同危機」與「生命歷程」理論。他指出，青少年主要的心理掙扎是在追求個人的認同感，面臨的是「自我認同」與「角色混淆」的關口。他們很關心自己的容貌，因為容貌有助於建立自我感；在追尋認同的過程中，青少年會開始熱愛某些英雄、意識形態以及異性，也在意別人的看法，同時更希望有別於他人，試圖建立較清晰的自我形象。
艾力克森很生動而又精確地描繪了青少年的心事，但他在說的其實也是他自己。心理學是研究人的一門學問，有人因自己的人生經驗而受苦，但有人卻因受苦而成為一個偉大的心理學家。
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