在演說中， 他特別提到孟子所說的「人性之善也，猶水之就下也；人無有不善，水無有不下」是違反科學的……。
一九○六年，在上海澄衷學堂，一個十五歲的學生熱愛知識，而且關心時事，積極參與各種活動，他是學校內很多學生社團像自治會、集益會、講書會等的發起人或負責人，也當過班長。曾因班上一個同學被開除，他以班長的身分向校長提出抗議，結果被記大過一次。
有一次，他在自治會演說，題目是「論性」，他反駁孟子的性善主張，也不贊同荀子的性惡說，而認為王陽明所說的「無善無惡，可善可惡」才是對的。他特別提到孟子所說的「人性之善也，猶水之就下也；人無有不善，水無有不下」是違反科學的——當時正在讀英文版The Science Readers的他活學活用，在演說裡指出，水的性質是保持水平，水會向下流是因受地心引力影響，而高地的蓄水塔則可讓自來水管裡的水向上流；如果人性像水，那麼應該是無善無惡、可善可惡的。所以孟子錯了，最少是做了不恰當的比喻，王陽明說的才比較有道理。
這樣的演說很受同學們的歡迎，而他也很得意，所以後來又以「慎獨」及「交際之要素」等為題演說，將自己的思考心得與同學分享，並訓練自己的口才。
他就是後來倡導新文學運動，並成為世界知名學者的胡適。胡適在澄衷學堂的時間雖然只有兩年，但卻是他成長過程中的一個非常重要的階段，就是在這個時候，他開始使用「胡適」之名（他原名胡洪騂），而這個「適」就是來自達爾文的「物競天擇，適者生存」這句名言。當時的他深受嚴復所譯《天演論》及梁啟超「新民說」的影響，有著滿腔想要「振衰起敝、救亡圖存」的熱血，他在澄衷學堂裡的活躍，可以說就是這種熱忱的表現。
一個十五歲的少年敢公開反駁孟子，顯示胡適對權威的無所畏懼，但如果因此而認為他鄙夷傳統，那就大錯特錯。事實上，在當時的日記裡，胡適不僅記載了那次演說，更在其他頁面抄錄很多他所讀到的古聖先賢的名言警句，他是個認真看待並熱心學習傳統的學子，而對傳統提出批判，正代表了他的認真與熱心。
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