夢像一封難解的信
古老的猶太法典裡，有一句話說：「一個未經過解釋的夢，就像一封未拆開的信。」要解釋一個夢，確實像拆開信來讀一般，但即使我們將它拆開來，不一定就懂得它的「意義」，因為這是一封用不同的語言和文法寫成的信件。
自古以來，幾乎所有的釋夢者都認為夢是一種「象徵語言」，大部分的夢都不是它表面的意義，而是別有寓寄，也因此，釋夢的工作常成為「解釋象徵」的工作。我們要瞭解夢，首先必須先認識它的「語言」。
所謂「象徵」，簡單說，就是「以某種東西來代表另一種東西」。使用象徵，可以說是人類一種近乎本能的心智功能，在神話、詩歌、小說、繪畫、乃至宗教、政治、社會活動裡，到處可見象徵的存在，譬如以太陽象徵陽剛、月亮象徵陰柔、用國旗代表國家、十字架代表基督教等。
夢既是人類的心智活動之一，自然也含有象徵的使用，但人類在解釋夢時，似乎更傾向於將它視為一種「濃厚的象徵語言」，甚至已到了走火入魔的程度。為什麼人們喜歡將夢視為一種「象徵語言」呢？有的原因很古老，有的很新，先分述如下：
天機不可洩露的象徵觀
淵遠流長的「天啟派」認為，夢是我們獲得上天或神靈啟示、窺探天機的一個重要管道，而「天機」是「不可洩露」的，它只能以隱晦的方式出現在夢中，讓夢者自行去參悟。所謂「夢是神諭」，「諭」就是「象徵」的意思，此一夢觀使古人特別注重夢中的象徵問題。
歷史上有很多這種解讀象徵而參透天機的夢例。譬如古埃及的法老王夢見「先出現七隻健碩的牛，繼之有七隻瘦弱的牛出現，牠們把前面七隻健碩的牛吞噬掉」。當時埃及的祭司都無法解答這個謎般的神諭，猶太先知約瑟夫則利用象徵法做了如下的解釋：「牛」是「收成」的象徵，「健碩的牛」象徵「豐收」，「瘦弱的牛」代表「歉收」，因此這個夢的意思是「埃及在連續七年豐收後，接下來將有七個飢荒的年頭，並且這七年會將以前豐收的餘糧全部耗光。」根據記載，法老王的夢或者說約瑟夫的解釋，後來「當然」是「應驗」了。
中國也有這種故事，譬如春秋時代，吳王夫差夢見「三隻黑狗向著他哭號」，又夢見「煮飯的鍋子都不冒蒸氣」，當時的釋夢者公孫聖據實回答說前者象徵「太廟將無人繼承」，後者代表「大王您以後不用吃飯了」（亦即代表「死亡」）。夫差聽了大怒，將公孫聖殺掉了，但後來他果然被越王勾踐打敗，亡國滅身。
密碼解讀的「釋夢天書」
在這種觀念的籠罩下，各國民間古老相傳下來的「釋夢天書」，就好像一本本的「解碼表」。這些由不同文化所孕育出來的釋夢天書有幾個共通的特點，第一，它們都像中英對照的字典般，逐一條列夢中的象徵與其所象徵之物，譬如你夢見旅行，那麼只要打開解夢天書，查看「旅行」這個條目，也許就會發現「旅行」代表「死亡」。我國的《周公解夢書》就條列了約一千則的解夢密碼，譬如夢見「星入懷」，表示「將生貴子」；夢見「掃地除糞」，表示「家欲破」；夢見「齒自落之」，表示「父母凶」；夢見「堂上有棺」，表示「身安樂」；病人夢見「乘船」，表示「必死無疑」；夢見「婦人赤身」，表示「大吉」；夢見「與婦人（性）交」，表示「有邪祟」；夢見「身著孝服」，表示「官祿至」；夢見「騎驢」，表示「將要發財」。
從《周公解夢書》中，我們亦可看到其他所有釋夢天書的第二個共通的特點，即它們均認為夢中的象徵「永遠代表其他事物」，象徵與所象徵之物間的關係，有的是取其形狀、發音或意義上的類似，有的則完全相反，有的甚至無規則可尋。
但我們若把兩本不同的「釋夢天書」拿來對照一下，就會發現一個有趣的現象，譬如中國人認為夢見「與婦人性交」，表示有邪祟，而猶太人（猶太法典）却認為夢見「與已婚婦人性交」，表示夢者「可以得救」（若夢見與母親性交，則表示能得到很多智慧），雖然都是把夢中直接呈現的性關係解釋成與性無關的意義（符合「永遠代表其他事物」的特點），但一個是「有邪祟」，一個是「可以得救」，兩者相差不啻十萬八千里。又譬如中國人夢見騎驢是「吉兆」，而印度人卻認為是「凶兆」（夢見騎象才是吉兆），可見各民族在解釋夢中的象徵時，深受其文化背景的影響。
每一種口音都有它自己的夢語
精神分析學家費連奇（Ferenczi）說：「每一種口音都有它自己的夢語」，不同的民族有不同的語言、文字，而各自形成獨特的雙關語或拆字法，因此，每一種「口音」的族群都有一些無法翻譯，讓其他民族難以瞭解的象徵法。
《洛中記》裡有一則記載說，唐高祖李淵要舉兵入長安時，夢見自己「身死墜於床下，為群蛆所食」，他醒來甚感厭惡，悄悄去請教智滿禪師，智滿禪師聽了，立刻向李淵道賀，李淵不解，智滿禪師說：「死是斃，墜於床是下（亦即陛下──斃下之意），而群蛆附食，指的是萬民趨附（蛆附）呀！」李淵聽了，自然十分歡喜。但這種解釋，只有中國人，而且是北方口音的中國人才能理解。
除了語音外，字形也派上用場。清人阮葵生的《茶餘客話》裡有一則故事說：徐文穆年少時曾到墓地祈夢，結果夢見忠肅公命一武士挖出他的一個眼睛，懸在柱子上，景像恐怖萬分，他從夢中醒來，心裡厭惡但卻又不得其解。後來當了宰相，才自己領悟出那個夢的象徵含意，原來將一「目」掛在一「木」邊，豈不就是「相」字？
外國也有類似的故事，譬如馬其頓的亞歷山大大帝包圍特洛城（Tyre Tupos）而久攻不下時，他作了一個夢，夢見一隻半人半獸的森林之神Satyr在他的盾牌上跳舞。釋夢者Aristandcr在為亞歷山大大帝解釋這個夢時說，Satyr可以分成兩個希臘字，而得到一個意思Thine is Tyors（特洛城是屬於你的！）。
要解釋這些夢中的象徵，就好像在做「頭腦體操」或「猜燈謎」，相當有趣。其實它們牽涉到的不只是「語言」而已，還有「文法」的問題，我們在下面提到夢的文法時，再加以說明。
性──最受壓抑，也最需要象徵
「情結派」則從心裡層面來看「夢為什麼需要象徵」這個問題，佛洛伊德說：「夢利用象徵來表達其偽裝的隱匿思想」，他的弟子鍾士（E.Johnes）說得更清楚：「只有遭受壓抑的才會被象徵化，也才需要象徵」。在所有的隱匿思想中，最受到壓抑、最不被意識所容許的乃是性慾望，因此，精神分析特別注重夢中的性象徵，在《夢的解析》中，也以性象徵被提到的種類及次數佔最多。下面就是一些例子：
男性性器的象徵──長形的物體或器械，如木棍、樹幹、犁、鎚子、手槍、鑰匙、匕首、軍刀、飛艇等；站立的人或者他的頭、手、腳等；男仕帽、外衣、領帶、雨傘、手杖等衣著；蛇、魚、蝸牛等動物；小男孩、小弟弟等。
女性性器的象徵──各種中空的容器，如箱子、櫥子、爐子、房子、船、洞穴、桌子、杯子、花朵等；風景──特別是長著樹林的小山等。身體的某一部份，如口、耳、眼睛等。
性行為的象徵──上述男性性器的象徵放入（進入）女性性器的象徵中，譬如鑰匙開鎖、用槍射破窗戶、蛇鑽入洞中、茶壺倒水入茶杯中、人走進房子裡等。上下或來回的韻律動作，如上下樓梯、爬山、騎馬等，也是性行為的象徵。
精液的象徵──人體的各種分泌物如黏液、眼液、尿液等。
自慰的象徵──把玩上述的性器象徵，如擦槍、玩蛇、和小孩子玩或打小孩等。
閹割的象徵──砍頭、剪髮、牙齒脫落、禿頭等。
夢中性象徵的兩個例子
以精神分析的這些象徵來釋夢，經常會使一些表面上看起來相當無邪的夢，頓時變得「春色無邊」。譬如下面這位男士的夢：
「在兩個富麗堂皇的皇宮後面一點處，有一個門戶閉鎖的小屋。太太帶我走過通往小路的途徑後把門打開，於是我很容易以及很快地溜入內部的庭院，那裡有個斜斜的上傾。」
在佛洛伊德的分析裡，兩個皇宮之間的小屋是夢者對布拉格炮台的回憶。在作夢的前一天，一個來自該處的女子到他家拜訪，當夜就作了這個夢。這是夢的「材料與來源」，但卻另有象徵，照佛洛伊德的意思，兩個富麗堂皇的皇宮象徵兩臀，中間閉銷的小屋象徵肛門，斜斜的上傾象徵前面的陰道。因此，這個看似純潔無邪的夢變成了渴望與那名女子做肛門性交的意願。在現實生活裡，夢者由於顧慮太太而不能實現此意圖，但在夢中，則由太太親自引導他前往。
又譬如下面這位十八歲青年的夢：
「我夢見我和我的女友坐在她家的長沙發上，她突然從我的口袋裡掏出一把槍，對準我，她要求我射殺她。我覺得很慚愧，往門口跑去，但她又追了過來。我知道她對我唯一的期盼是要我射殺她，於是我扣了扳機，然後開始放聲大笑。」
這個夢比較曖昧的地方是夢者在夢中的「情緒反應」好像和夢景不太協調，美國的精神分析學家霍爾（C.S.Hall）在解釋這個夢時說，如果我們承認夢中的「手鎗」象徵夢者的「性器」，那麼夢的隱意即可與情緒反應吻合，女友從「我的口袋裡掏出一把鎗，要求我射殺她」，真正的意思是要求「和我作愛」，由女孩子主動提出這種要求實在是令男人感到「慚愧」的事，被動、害羞的他「慚愧」得奪門而逃，但最後在女友的苦追下，他和她「成其好事」，所以「放聲大笑」。
性象徵的催眠實驗
其實，在文學作品裡，我們也經常可以看到類似的性象徵，譬如在唐人小說《遊仙窟》裡，男女主角在挑情時不好明說，只好用些性暗示，男主角詠「刀子」說：「自憐膠漆重，相思意不窮，可惜尖頭物，終日在皮中」，女主角則詠「刀鞘」來應和：「數捺皮應緩，頻磨快轉多，渠今拔出後，空鞘欲如何」。「刀子」是男性性器的象徵，而「刀鞘」是女性性器的象徵，中國人早在佛洛伊德之前一千年，對此即已深刻體會，並嫻熟運用。
一九二一年，，司洛特醫師（K.Schrotter）曾利用催眠暗示讓受測者在催眠狀態中作夢，以瞭解夢中的性象徵問題。譬如有一位女士接受如下的催眠暗示：「妳將夢見妳和妳的男友B君性交，先是正常的方式，然後是不正常的方式，妳會忘掉這個暗示，然後以象徵的方式夢見它。」
這位女士所作的夢（仍在催眠狀態中）如下：「那是個星期天的下午，我在等候B君的到來，因為今天是他的命名日，我們要慶祝一番。他帶一瓶酒來了，酒瓶包在一件外衣裡。他要我從櫃中拿一個酒杯給他，我抓著杯子遞給他；他倒酒出來，但我感到害怕，大哭出聲，酒杯掉到地上破了，酒洒了一地。我對B君弄髒了地毯感到很生氣，他安慰我說：『我會賠妳，給我另一個酒杯。』於是我拿另一個酒杯給他，他想將剩下的酒倒進杯子裡，但在倒出一點後，他卻拿走了酒瓶。」
這個「實驗夢」似乎印證了佛洛伊德的理論。不必太多解釋，讀者也可以了解，酒瓶象徵男性生殖器，酒杯象徵女性生殖器，倒酒的動作象徵性交。佛洛伊德在《夢的解析》一書（增訂版）裡，很高興地提及司洛特的研究，並說「夢中的性象徵似乎已經在實驗上予以證實了。」
但即使「證實」了，並不表示夢中出現前節所說「可疑的東西」，就都有性的含意。譬如「蛇」，在精神分析的「性解碼表」裡是男性性器的象徵，但翻開我國《詩經》卻可發現「維蛇維虺，女子之祥」這樣的詠頌（婦女夢見蛇虺，是生女兒的祥兆），因為在中國人的觀念裡，蛇是住在陰暗地洞裡的生物，所以是「陰」的象徵，也是「女性」的象徵。又譬如「竹子」，這種長長豎起的東西，精神分析也把它解釋成「男性性器」，但在我國的《夢書》裡，一個人夢見竹子卻表示「應當歸隱」，因為在中國人的觀念裡，竹子一向就代表著「清高脫俗」。
夢中當然有性象徵，但若做「過度解釋」，就變成僵化了，也背離了佛洛伊德的本意，因為他並不主張「每一個夢都需要做性的解釋。」
另一種象徵──概念的影像化
在佛洛伊德之前的塞伯拉（H.Silberer》曾提出「自動象徵」（autosymbolic）的看法，他根據自己的經驗發現，在疲倦而想睡的情況下，如果做一些理智的工作，思想往往會脫離而代之以一個圖像，譬如「我想修改一篇論文中的不滿意部分」，結果浮現「我發現正在刨平一塊木板」的影像；在「我失去了一思想串列的線索，想再把它找回來，卻發現它已不可復得」時，腦中浮現「排字工人的一個排版，不過末尾幾個鉛字掉了」的影像。又譬如早上從睡夢中醒來，想再多睡一會兒而賴在床上，結果就夢見「我和某人道別，不過卻安排不久和他再見的時間」。他認為這些影像乃是「思想的替代物」，是「思想的象徵」。這種「思想」及「象徵」間的關係是多數人都可以理解的，人腦在某種情況下，似乎具有將「抽象概念」轉化成「具體影像」的能力。
其實，有不少病人在向佛洛伊德描述他們的夢而感到辭窮時，常會說：「我說不出來，但我可以把它畫出來。」夢以視覺影像為主，事實上，我們也可以說夢是「概念的影像化」，中國的釋夢天書會認為夢見「竹」代表「清高」、「歸隱」，以及約瑟夫會把法老王夢中的「牛」解釋成「收成」，根據的乃是這種「概念╱影像」的互換解析法。
就人腦功能的演進來看，對具象圖像的知覺力要比抽象思考能力來得基本而原始，如果我們承認夢是人腦處於比較原始狀態時的產物，那麼它以「影像」來象徵「概念」，可以說是十分自然的一件事，對夢中所出現的「荒謬影像」，如果我們能循此線去尋找它背後所代表的概念，往往就能豁然開朗。譬如一個人夢見「某人站起來，並高舉手臂，然後變成一隻小雞」，表面上看起來，這個夢境相當荒謬，但如果我們將它解釋成「某人外表看起來雖然強壯，其實卻如小雞般脆弱」此一概念的影像化，就不會那麼「荒謬」。
又譬如某女士在白天當眾數落丈夫，讓丈夫下不了台，當晚她夢見自己和丈夫出席一個宴會，發現正在高談闊論的丈夫「下巴突然像鬆了螺絲般正往下降，臉皮垮得像個囊袋」，最後她不得不走過去，「用安全別針將它別上」。我們從他們白天的經歷即可理解，夢中丈夫荒謬的變形乃是「失面子」此一概念的影像化。
夢確實是在利用象徵來表達「隱匿思想」，但與其如精神分析所說是基於「壓抑」和「偽裝」的需要，不如說是來自人腦的自然功能。
集體潛意識中的原型顯影
「洞識派」的榮格認為，夢在將概念影像化時，其中某些概念乃是人類所共有的，也就是「集體潛意識」中的「原型」（archetype）。「原型」意指人類心靈的本能傾向，它們一再以象徵的方式出現在各民族的神話和各人種的夢中，就像各地的鳥類都以「築巢」來顯露牠們的「集體潛意識」般。
譬如有一個二十多歲的青年，為了瞭解宇宙的奧秘而先後專研過物理和哲學，有一天晚上他作了如下的夢：
「我正看著一塊巨岩飄離海岸，突然之間它兜攏起來變成一條船，而我就在船上，海上開始了一場暴風雨。在驚濤駭浪中，我九死一生，當風雨稍歇後，為了免於溺斃，我逃上一艘救生艇。一條巨龍忽然從海中冒出來，迅速地朝我游過來，我害怕得躲在艙底，但曉得這是沒有用的，因為巨龍已游到了船邊。在驚惶得近乎麻痺的情況下，我做了唯一能做的事，伸出手去抓住巨龍的一條腿，就在這個時候，巨龍突然變成了一匹小馬，差不多只有十吋高，像用蠟做的玩具。」
這個夢類似古老的「英雄屠龍」神話，它以一個人必須面臨考驗，去征服如怪獸般的對象來顯現「英雄原型」。其中，被征服的怪獸成為英雄的「寶物」，亦是經常附加在這種「原型」故事裡的小結構，這種大結構和小結構是「超乎個人經驗」的。在真實人生裡，夢者是個現代青年，想以物理和哲學去瞭解宇宙的奧秘；而在夢這「另一種人生」裡，他的大腦展讀種族記憶的密碼，以屠龍的英雄原型來鋪衍他的心事，因為他想做的仍然是「英雄」──具有時代意義的「知性英雄」，而這個夢景乃是英雄概念及其結構的顯影。
有一個八歲小女孩，在聖誕節時，將她所的夢畫成畫，送給當精神科醫師的父親。這位父親在看了之後大為驚訝，因為這些「夢畫」有著奇怪的內容。譬如：
1.一隻像蛇而有許多角的怪物，殺死所有動物，並將牠們吞下。神從四個角落出現，有四位不同的神使所有死去的動物又復活。
2.蟲、蛇、魚和人跑進小老鼠體內，結果老鼠變成人。
3.在顯微鏡下看見一滴水，水裡充滿樹枝。
4.小女孩（夢者）病得很重，但有些鳥類忽然從她的皮膚飛出，結果她的病就好了。
這些夢充滿了象徵意味，彷如古老的宗教神話，但小女孩的父親並不認為她看過、聽過這類神話或童話故事，他去請教榮格，榮格指出這些夢境都是「創世、死亡、復活」的象徵，它們也一再出現於古老的宗教神話裡。這些夢與神話的類似，乃是因為它們都是人類心靈的產物，都是以象徵的方式呈現集體潛意識中的原型。
榮格所說的象徵，偏重於「結構」的層次，也就是結構上的類似。這使人想起「結構主義之父」李維‧史陀（Levi－Strauss）所說的一句話：「文化的普同結構乃是來自人腦的普同結構」，我們如果把「文化」改成「神話」、再改成「夢」，就更能瞭解榮格「原型」及「象徵」的含義。
只具私人意義的象徵
以上所說，都偏重於「普同象徵」（universaI symbols），雖然它們的「普同性」有大小之分，有的是全人類所共有，有的是某一族群、某一文化，甚至某一時代的人所共有，但不管大小，在「影像」與「概念」之間都含有多數人可以理解的「內在邏輯性」，所謂「人同此心，心同此理」，是我們在知道夢者的文化背景、教育水平後，就可以適度加以「解碼」的。
但除了「普同象徵」外，夢中仍有不少「個人象徵」（individual symbols），它意指象徵與其所代表之物間的關係，完全是「私人性」的，通常是來自當事者過去的一段特殊經歷。譬如某人若說「皮鞋」代表「悲傷」，多數人會覺得莫明其妙，一定要等到他說明那是因為他小時候沒有皮鞋穿，偷穿哥哥的皮鞋出去玩，結果被父親毒打一頓，而使他到現在走路仍有點一拐一拐的特殊經歷後，我們才能瞭解「皮鞋」為什麼會代表「悲傷」。
「個人象徵」雖因人而異，但對當事者卻具有極特殊的個人意義，而也只有當事者才能「自我挖掘」出它的象徵意義。佛洛伊德有一個女病人，在父親的反對下和某人結婚，但現在婚姻卻失敗了，某天晚上她忽然夢見「拉格斯」（Largs）這個地名，她有點莫明其妙，因為「拉格斯」是蘇格蘭的一個小鎮，她只在二十年前在那裡住過一夜，以後即未曾再去過。事隔二十年，「拉格斯」為什麼又會突然清晰地出現在夢中呢？
佛洛伊德鼓勵她做「自由聯想」，問她二十年前在「拉格斯」發生了什麼事？她在仔細回想下，才想起她昔日在拉格斯停留的那個晚上，想說服父親答應妹妹嫁給他不贊同的一位男子，而與父親發生爭執。至此，「拉格斯」這幾個字的象徵意義終於水落石出，它似乎在提醒夢者：「在拉格斯發生過什麼事？妳一定還記得吧！妳，像妳妹妹一樣，都違背了父親的忠告，所以妳必須面對這個後果。」
夢中的數字經常也具有特別的「個人象徵」意義。譬如佛洛伊德的另一位女病人夢見「我和兩個小女孩一起散步，而她們的年齡相差是十五個月」，這「十五個月」到底「代表」什麼意思呢？她想不起它和任何熟人有關，最後，她自己解釋說「這兩個女孩子都代表我，我童年時發生過兩件創傷性事件，一件發生在三歲半時，另一件則是四歲九個月時，兩件剛好相隔十五個月」。
因人因夢而異的解釋
從以上的介紹可知，即使我們承認夢的語言是一種「象徵語言」，則某個影像到底象徵什麼，仍有很多不同的解釋，何時做象徵性的解釋及要選擇何種解釋，需「因人因夢」而異對於夢中的象徵，佛洛伊德曾說：「就像中國字一樣，它真正的意思必須經由前後文的判
斷才能正確掌握」，在解釋象徵時，我們必須將它放在夢境的「整個脈絡」裡去考察。
但即使如此，仍然會產生不同的解釋。譬如有一個年輕的女病人，作了如下的夢：
「我的眼睛瞎了，臉上戴了一副非常漂亮的面罩，面罩上佈滿了花朵，就算沒瞎也被遮得看不見了。後來出現一位黑人，俯身吻了我的額頭，於是我的面罩便消失了，而視力也再度恢復了。」
這個夢顯然需要象徵性的解釋，一個佛洛伊德派的學者會認為，眼睛是女性性器的象徵，佈滿花朵的面罩是處女膜的象徵，夢中的黑人則代表病人的父親，那使面罩消失的一吻象徵性交，於是這個夢的意義是病人在夢中宣洩了她的亂倫慾望（在現實生活裡，夢者自陳當父親打她時，她曾引起性慾情緒）。
但另一個榮格派的學者，卻可能對象徵提出完全不同的解釋。他會說夢中戴著漂亮面罩的女人是夢者的「假面」（persona），這個「假面」雖然漂亮，但卻妨礙她的視力及面對生活；夢中的黑人則代表她內心黑暗而男性化的一面，是她拒絕並壓抑的原始情感，那一吻代表「假面」必須接納她心中黑暗而男性化的一面，才能恢復視力，看清人生的方向，過一種更圓熟的生活。
像這樣，因對象徵的解釋「差之毫釐」，結果使得整個夢的含意「失之千里」。但對何者較合理，我們卻無法做「科學的判斷」。也許我們根本不必做這種判斷，因為夢就像一部充滿象徵的文學作品，在解釋時，我們不需拘泥一格，而是盡量提出各種可能的解釋，然後選擇最讓自己感動、或者最讓自己心服的解釋。
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