道德經第76章
人之生也柔弱，其死也堅強。草木之生也柔脆，其死也枯槁。
故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵強則滅，木強則折。強大處下，柔弱處上。
人活著的時候，身體是柔軟的，死的時候，就變僵硬了。草木生長的時候，形質是柔脆的，死的時候，就變乾枯了。
所以，堅強的，屬於死亡；柔弱的，屬於生命。因此，用兵逞強就會遭受滅亡，樹木強大了就會遭受砍伐。強大的處於劣勢，柔弱的處於優勢。
【弈後語】
「優勝劣敗，弱肉強食」是大家非常熟悉的一個觀念，而在這一局，老子又再唱反調，翻大家的盤。他認為「優勝」的是「柔弱」，「剛強」反而屬於「劣敗」，這次他舉的「證據」是人和草木生死的變化。
漢朝劉向的《說苑》裡還有一個看起來更具「說服力」的例子：老子去拜訪他生病的老師常摐，常摐好像要對他上人生的最後一堂課般，張開嘴巴問：「我的舌頭還在嗎？」老子回答：「還在。」常摐又問：「那我的牙齒還在嗎？」回答：「都不在了。」常摐於是問：「你知道這是什麼道理嗎？」老子於是有所領悟，回答說：「舌頭還在，難道不是因為它的柔軟嗎？牙齒掉光了，難道不是因為它的堅硬嗎？」
這個故事顯然是編造的，但卻想為老子上述的觀念「尋根」。老子接下來說的「木強則折」，用的也是同樣的譬喻，的確，當狂風來襲，高大又堅硬的大樹往往被摧折，又柔軟又脆弱的小草反而沒事。但我們在前面已不只一次說過，這種直觀式的譬喻，只是一種「選擇性的認知」，我們也很容易舉出不同的例子來反駁，就拿舌頭和牙齒來說，人死後，柔軟的舌頭很快就腐爛消失，反而是堅硬的牙齒繼續存在。這又要怎麼說呢？所以，「堅強者死之徒，柔弱者生之徒」並非「放諸四海而皆準」，而是「有條件的」，也就是在某些情況下，柔弱更適合生存，但在某些情況下，卻是剛強更適合生存。
在自然界或人類社會裡，「弱肉強食」其實是一種很普遍的現象。現在的科學界普遍認為，達爾文的進化論是最接近自然律則的一個生物學學說，但我們要注意，在「物競天擇」之下，達爾文主張的是「適者生存」，而非「強者生存」或「弱者生存」。不管是「強者」或「弱者」，只要能適應當下的環境，就是最好的「生存者」。當然，在自然進化史裡，我們也可以看到不少符合老子觀點的例子，譬如強壯無比的恐龍，曾經是地球上的霸主，但後來卻衰亡而終至滅種，反而是柔弱的蜥蜴、壁虎等同類活存了下來，但沒有一個生物科學家會因此說「物競天擇，弱者生存」。
老子的強調「弱者生存」，有其特殊的環境背景。在戰亂頻仍的春秋戰國時代，從朝廷到民間，到處充斥著爭強好勝的氣氛，你強我要比你更強、你硬我要比你更硬，如此惡性循環下去，只會讓大家生存得更痛苦，老子提出「貴柔處弱」的人生哲學，不只切中時弊，更有醍醐灌頂的功效。
但不管什麼時代，都有一大票人是完全無法欣賞柔弱，甚至以自己的身處柔弱而悲嘆、引以為恥的。西晉末年的劉琨是很多人心目中的英雄人物，他苦守晉陽，與石勒等周旋十年之久，最終被石勒擊破，而投奔鮮卑首領段匹磾，後來又被段匹磾囚禁，他在獄中寫了一首《重贈盧諶》的詩，最後兩句就是有名的「何意百煉鋼，化為繞指柔！」但他是在為自己的「百煉鋼」變成「繞指柔」而悲嘆，而引以為恥！
其實，「百鍊鋼」有「百煉鋼」的好，「繞指柔」有「繞指柔」的美，在該剛的時候就要剛，需柔的時候就要柔。人的舌頭是軟的，牙齒是硬的，但需要兩者互相協調、配合，我們才能完成進食或享受美食；人的骨頭是硬的，肌肉是軟的，但只有軟中帶硬、剛柔並濟，我們才能四處走動。如果能這樣想、這樣做，那就更有彈性、更完美，也更符合自然。
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