道德經第61章
大國者下流，天下之交，天下之牝。牝常以靜勝牡，以靜為下。故大國以下小國，則取小國。小國以下大國，則取大國。故或下以取，或下而取。大國不過欲兼蓄人，小國不過欲入事人。夫兩者各得所欲，大者宜為下。
大國要像江海居於下流，為天下所歸匯，要自居於天下雌柔的位置。雌柔常常以靜定而勝於雄強，因為靜定又能處下的緣故。所以，大國能用謙下的態度對待小國，就可得到小國的擁護。小國能用謙下的態度對待大國，就可得到大國的信任。所以，國家不分大小，有的靠謙下來得到擁護，有的靠謙下來得到信任。大國不過是想要會聚小國，小國不過是想要見容於大國，這樣兩者都可以達到願望。大國尤其應該謙下。
【弈後語】
每個時代都有每個時代的局勢和問題。在老子那個時代，周王朝已日漸式微瓦解，大小諸侯林立，互爭雄長，他上面這段話顯然是針對時勢有感而發。在我們這個時代，中國已分裂成一大一小的中華人民共和國和中華民國，兩岸關係成了棘手問題，老子的這番話更值得大家深思。
不管大國或小國，老子認為都應該以謙下、柔靜的態度來對待對方，這是他一貫的立場，既符合自然之道，更是理想的外交政策。大國如果以高傲、威壓的方式強迫小國就範，那通常會造成反彈，留下無窮禍患；反之，小國若不甘示弱，以強硬的態度去挑釁大國，那通常也只會自取其辱，甚至滅亡。
戰國時代的孟子，在這方面跟老子有頗為類似的觀點。當齊宣王問他：「交鄰國有道乎？」孟子回答：「有。惟仁者為能以大事小…，惟智者為能以小事大…。以大事小者，樂天者也；以小事大者，畏天者也。樂天者，保天下；畏天者，保其國。」（梁惠王篇）孟子所說的「事」就是「謙下」的態度，而「天」則接近老子所說的「道」；但他還是跟老子有所不同，身為儒家學者，他說大國對小國謙下是「仁」、是樂於奉行「天道」，讓天下歸附；而小國對大國謙下則是「智」、是敬畏「天道」，能保有其國。我認為孟子講得比老子要來得具體，而在兩岸關係中，大陸要如何對待台灣，非我們所能決定；但台灣若想「見容」於大陸，「保有其國」，的確需要發揮很大的「智慧」，絕不可逞一時之快。
其實，不只大國與小國之間，大企業與小公司之間、上司與下屬之間也都適用老子所說的「彼此謙下」的態度。上位者對下位者「謙下」，雖然較難做到卻較容易得到好評，劉備對諸葛亮「三顧茅廬」就是一個很好的例子，諸葛亮在《出師表》裡提到這件事時，還念念不忘地說他「由是感激，遂許先帝以驅馳」，然後「鞠躬盡瘁，死而後已」，受到千古傳誦。但下位者對上位者「謙下」，雖然容易卻也常被認為是在諂媚、拍馬屁，譬如孟子在提到「以小事大」時所舉的勾踐，有人就認為他對夫差的侍奉形同拍馬屁（有一次還舔夫差的大便以辨別症狀）。有時候，我們的確很難分辨「謙下」或「諂媚」，關鍵在於他是否能有老子所說的「靜」――如果他舉止浮躁、眉飛色舞、花言巧語，那就是「諂媚」；如果他安靜而淡定，即使是舔大便，那也應該是「謙下」，甚至是孟子所說的「智者」。
以小事大，最不智的是怕被人家認為自己是在屈膝諂媚，所以反而故意虛張聲勢、螳臂擋車、以卵擊石，結果就真的讓自己陷入險境。老子的這些觀點，的確值得我們深思。
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