多年前到鳳山演講，順路去參觀鳳儀書院，在廣場上看到一列栩栩如生的塑像，那是鳳山知縣曹謹來視察書院的出巡隊伍。這是我第一次知道曹謹這個人，也才曉得他是深受鳳山當地老百姓愛戴的一位清朝官吏。
這次到高雄來，我們的第一站就是到鳳山的曹公路，去參觀祭祀曹謹的曹公廟（原名曹公祠）。
曹謹，河南河內（沁陽市）人，歷任直隸、福建、臺灣等地知縣。他在1837年（道光17年）來到鳳山，擔任鳳山縣知縣，因當地賊匪猖狂，他上任不久即招募訓練鄉勇，活捉賊匪首領，並在鳳山新城增築城樓、砲臺、疏濬濠溝，讓百姓身家性命獲得保障。
隨後又捐修鳳山文廟，推廣基層教育，在各鄉里設義學，獎勵孩童入學，禮聘鴻儒到鳳儀書院講學；自己則每月初一、十五前往明倫堂，宣講聖諭，教化百姓。讓當時的福建巡撫丁日昌上奏說：「海外知讀書自此始」。
但曹謹最大的功績是在上任那年秋天，即開圳引下淡水溪（即今高屏溪）之水來灌溉鳳山平原（高雄平原），歷時一年多完工，解決鳳山一帶長年的乾旱問題，更是台灣在清代由官方主導的最大規模水利工程。前來視察的知府熊一本應百姓的請求，將它命名為「曹公圳」，並撰文〈曹公圳記〉。
曹謹因政績卓越，調升為淡水同知，他在1841卸任鳳山知縣離開時，鳳山百姓夾道泣送，「祖餞者至數千人」，是臺灣史上空前未有的場面。1860年（咸豐十年）鳳山百姓又籌資興建曹公祠，來緬懷祭祀這位好官。後來，又將曹公祠前的道路命名為曹公路，將曹公路上的一間小學命名為曹公國小。
微雨中，我們走進曹公廟，廟埕右方有一座「曹公紀念亭」，大理石的碑文刻的正是來視察的知府熊一本所寫的〈曹公圳記〉。廟門左右各有以山羊和喜鵲故事來表達「飲水思源」、「知恩報本」心意的雕像。
因曹公祠在1992年更名（升格）為曹公廟，我們在神龕裡看到的曹謹已是頭戴紅絨球柳絲官帽、身著官袍與披風的傳統神像裝扮，而不是清朝官員的模樣，乍看也許有點怪，但也可說他已成了超越朝代性的神明。
牆上有一兩張曹公圳的地圖，看了才知道，除了當年曹謹所築的水圳（曹公舊圳）外，後來又陸續興建了另四條水圳：曹公新圳（五里新圳）、鳳山圳、大寮圳、林園圳，但為了紀念曹謹，而統稱為曹公圳。
廟內的橫梁與牆上也懸掛了「功在水利」「一代循吏」「正德厚生」「功同禹王」等頌揚其政績的匾額。埋骨於河南老家的曹謹地下有知，也應該死而無憾了。
曹公廟的後方剛好有一條水圳通過，應該就是曹公圳的一條小支流。我們站在橋上，看著下面緩緩流過的圳水，還有滴落在水裡隨著圳水流向遠方的雨絲，想起「山高水長」這句成語。因為能夠來這裡親近一個應該認識的人，而覺得不虛此行，也不虛此生之片刻。
（文：2024 / 6 / 1 照片：2024 / 5 / 28）
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