一提起台南鹽水，多數人想到的就是蜂炮。每到元宵節，已成為國際知名慶典活動的鹽水蜂炮，就會成為大家注目的焦點。從電視報導可見，節慶期間，當遶境的神轎來到，公家與民間的蜂炮就如蜜蜂般四處亂射，轟隆巨響，煙霧漫天，而全身包得密不通風的抬轎者與犁炮者也跟著東踩西竄，讓人看得血脈賁張。
我們在夏日的近午時分來到鹽水，當然不是為了看蜂炮，而是先到老街上吃一碗鹽水意麵。聽說鹽水意麵是台灣意麵的發源地，製麵過程不加一滴水，完全用鴨蛋取代水分，而且用冰塊來降溫，所以麵條軟嫩滑Q，又保有麵粉筋性。在老街附近正有不少標榜鹽水意麵的店家，我們想彼此應該不會差太多，就隨興找一家，點了乾意麵和小菜，也無法描述有何特色，反正不錯吃就對了。
走出麵店，發現老街兩邊有不少巴洛克式建築，顯示這裡曾經是個繁華的街市。沒錯，鹽水其實是個很有底蘊的小鎮，台灣有句諺語：「一府二鹿三艋舺四月津」，今天的鹽水在清朝時就稱為月津港，因河道狀如新月而得名，它是當時台灣南部倒風內海（位於台江內海之上）最重要的港口，客商雲集。
但隨著時勢的變遷，盛況不再，如今只剩下這些巴洛克式建築，還有依然佇立於老街中心的八角樓，讓人懷想這裡曾經有過的繁華。
八角樓建於一八四七年（道光二十七年），是當時糖郊「葉連城」商號主人葉開鴻及四個兒子花十年才建成，為佔地三百坪的三進大厝，建材全是來自大陸的福州杉與磚石，是當時台南地區數一數二的豪宅大院。甲午戰後，八角樓曾被徵收做為日本伏見宮貞愛親王的下榻處與指揮所，如今庭院內還留有一塊紀念石碑。
現存的八角樓，是因為二樓的木造迴廊呈八角形狀而得名，其實只是當初的第三進而已（其他則因地震等原因而毀損被拆除），但從這一小部分仍可窺見當時建築之細膩。宅內還由台南市文化局特別展出二十四幅珍貴的老照片，帶領大家走進歷史，感受月津港的百年風華。
在八角樓周邊，還有以紅磚鋪面的連成巷、一銀巷、王爺廟巷等類似鹿港老街的「月港詩路」，雖然不若鹿港老街那樣多彩與熱鬧，但走在安靜與拙樸的小巷內，卻也讓人感覺另有一種幽雅的韻味。
回到老街往下走，發現有介紹鹽水歷史的月津故事館、月津文史工作室，還有一個很特別的「修德拜亭廣場」，這裡原本有一間建於一九一九年的修德禪寺，在遷往他處後，留下殘存的拜亭，經過重整，成了一個蠻有現代感的拜亭廣場。
繼續往前走，來到鹽水大眾廟前的聚波亭，一塊巨石上刻著「聚波漁火」四個大字，它是當年的月津八景之一，站到旁邊的小丘上，可以看到一條河道、河上一座長橋，橋側寫著「歡迎蒞臨古月港」，橋邊有「碼頭」兩個大字。
看板說當年晚上站在這裡，可以看到數百艘船隻停泊在波浪起伏的港邊，滿江漁火與水光相互輝映的美麗景象。但這種美景，如今連在夢中恐怕都已難覓。
看完想像的「聚波漁火」，忽然想喝杯咖啡，於是又回到老街上，發現一家小小的「與山咖啡」，是兩個小女生開的店，看看裡面的布置，在小鎮老街上算是很新潮的。
長久以來，我們不管到哪裡，在午後兩點多，總要找個歇腳處喝杯咖啡，找不到，就會覺得行程少了一塊。以前，還在臉書特別闢有「兩個人的咖啡地圖」欄目，而專程到各地喝咖啡，並留下紀錄。但後來覺得只談喝咖啡太扁平，才將它納入以歷史文化為主軸的旅途見聞中。
像今天，在「與山咖啡」意外看到下港女子所著的《裏嘉義》這本書，稍微翻一下，就讓我得到不少寶貴的資訊。平常很少逛書店的我，說來慚愧，只有在悠閒地喝著下午茶的時候，才會隨手拿起手邊一本沒看過的書來看看。
喝完熱美式，展開我們到鹽水的下半場活動。雖然無緣在元宵節來體驗蜂炮的盛況，但我們還是來到蜂炮慶典的發源地——鹽水武廟。可能剛好有什麼節慶，廟埕前排滿了祭祀牲禮，外圍則是鑼鼓喧天的歌仔戲、木偶戲、扮仙戲的戲棚。而手執關刀的巨大關聖帝君像則莊嚴地立在廟埕右側，無言靜觀眼下的芸芸眾生。
武廟創建於一六六八年（康熙七年），在光緒年間，鹽水流行瘟疫長達數年，死者眾多，鎮上繁華不再，當地父老因而祈求關聖帝君在元宵節期間出巡遶境，庇護生靈；在神轎經過之處，居民便燃放煙火鞭炮。
經過三天的遶境後，鎮上滿是煙硝硫磺味，瘟疫的疫情竟因此而減緩消失。隨後，每年元宵節恭請關聖帝君的神轎出巡遶境，大放蜂炮，就成了鹽水地區特殊的節慶活動。
走進武廟的「關公文化館」，除了看到各種造型的關公神像外，還有眾多燃放蜂炮、亂箭四射的精彩照片，讓人如臨其境。心想原本只是一種地區性的民俗活動，在當地鄉親熱心參與，年年擴大舉辦後，不僅博得「北天燈，南蜂炮」的聲譽，更名揚國際，而被外國媒體評為世界十大慶典之一，這也是鹽水人的光榮。
然後，我們來到已經有七十八年歷史的永成戲院。它是一棟經過整修的長型日式木造建築，雖然已在二○○○年歇業，但廣場前那輛掛著電影看板穿梭於大街小巷的三輪宣傳車，還有小兔子導演拍電影的開麥拉現場，仍讓人覺得生氣蓬勃。
走進戲院，只見一排排充滿懷舊味的長條木椅，從高挑天花板垂下的吊扇，還有前方的老式銀幕，牆壁上古早電影的海報，就讓人彷彿進入時光隧道，回到跟父母一起去看電影的童年時代。聽說在特別節日，這裡還會放映懷舊電影，讓中老年人重溫舊夢，年輕人體驗不同的生命情調，應該也是不錯的活動。
最後，我們來到月津親水公園，這裡原本是當年月津港的航道，但因泥沙淤積，後來竟淪為一漥漥髒臭的水塘，但近年來經過整治與改造，已經轉型成一個景色宜人的親水河域，幾座各具特色的橋樑將帶狀的河道分隔成數個水塘，塘水清澈，岸邊垂柳、綠樹夾道，漫步其中，讓人陶然忘機。
從二○一二年起，這裡更配合元宵的鹽水蜂炮，舉辦月津港燈節，邀請國內外藝術家發揮靈感巧思，以月亮為主題，用光影藝術作品將月津港妝點得如夢似幻，再配合歌唱等活動，每年都吸引無數的觀光人潮，其熱鬧程度已不下於蜂炮。
我們當然也是無緣觀賞，但心想蜂炮和燈節都只是一時的，我們還是比較喜歡隨時來都可以欣賞到的景致。像這樣，在黃昏時刻悠閒地走在親水公園的步道上，和迎面而來慢跑或散步的當地民眾打個招呼，反而讓我們覺得更溫馨與愜意。
特別是在知道幾個月前才認識的陳永興建築師及它的水牛團隊，就是鹽水老舊街區與月津港親水公園改造的擘畫者、執行者後，讓我們來到鹽水，倘佯其中，更倍感親切與感謝。（後記：陳永興建築師已於2023年9月26日因車禍過世，讓人頓感人世之無常而震驚悲痛）
（照片攝於2023/8/9）
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