a1120 石桌的茶園．步道與午茶

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　離開鹿麻產車站後，我們轉往阿里山公路。上次走這條公路是三年多前，同樣一早就從台中出發，先到古坑休息區吃早餐，但卻是從中埔交流道下國三，這次則改由竹崎交流道下。如果有沒走過的新路，我都會樂於嘗試。

　上次走阿里山公路是去奮起湖，石桌其實比奮起湖還近，但兩個景區各有千秋，所以就分兩次來，從容自在一點。感覺阿里山公路還蠻漂亮的，沿途經過旺萊山愛情大草原、龍隱寺、隙頂觀景台等，想起上次留下的美好印象，對今天的石桌之旅就有了更殷切的期待。

　來到石桌，公路兩旁都是商店，而我們要去的茶園、步道、民宿，需再彎進一條山路前行。開一小段路後，在一個較寬敞的路邊停車，稍事休息，順便看看風景。放眼望去，山坡上、山坡下都是修剪得非常整齊的青翠茶園，這裡一塊、那裡一塊，錯落有序，非常賞心悅目。

　石桌，又名石棹，地名的由來有兩種說法。一說是早年這裡有一塊方正如桌的巨石，傳說為仙人所遺留，會在颱風或地震來臨前發出聲響警告居民，因此人們就稱此地為石桌。另一說是早年漢人來此開墾時，看見原住民鄒族人擺放石桌作為祭祀神靈的祭壇，便稱呼這裡為石桌。

　石桌海拔高度1300公尺，夏季西南風帶來充足的水氣，中午過後經常起霧，全年平均濕度90.4%，平均溫度不超過攝氏20度，非常適合茶樹的生長，原本種植竹筍、金針、佛手瓜的山農，現在都已改種高山茶。我們不久前收到親友饋贈的高山茶，就來自石桌。

　除了茶園，石桌對觀光客更具吸引力的應該是散佈在茶園和竹林裡高高低低、曲曲折折的六條步道（多為木棧道）：茶之道、霧之道、雲之道、霞之道、櫻之道、愛之道，它們各有獨到之處，除了欣賞茶園、杉林、竹林的美景外，還可看到霧色、雲景、霞光的變化，讓人有如置身仙境。

　來前先看了別人的介紹，我們就挑自己最中意的霞之道來走走，步道全長約250公尺，先經過一片竹林，然後再走上兩邊都是茶園的木棧道，雖然一路上坡，但不時有雲霧從眼前飄過，恍若神仙，所以也不覺得吃力。走到最頂端，居高臨下回望，聽說天氣好的時候，可以看見嘉南平原；夕陽西下時，還可見晚霞滿天。但即使沒有晚霞，藍天白雲、青山綠茶，夫妻相伴，也讓人心滿意足。