a1020 莿桐的田園與村店

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　雖然莿桐鄉有特別的天主堂、石敢當與各式廟宇，但它畢竟是個以務農為主的鄉村，來到莿桐，我們不僅看到美麗的田園風光，也發現它有一些跟其他鄉鎮不同的景致。

　台灣鄉間的幹道上，常栽植各種行道樹，如樟樹、欒樹、木棉、楓香、山櫻花、阿勃勒、小葉橄仁等，我們開車走在莿桐的幹道上，發現馬路兩邊都種有以前很少見過的樹，我問妻子：「妳知道那是什麼樹嗎？」妻子回說不知，我說：「那就是刺桐樹啦！」雖然我也是用猜的，但確信是八九不離十。

　因為我來前查了資料，在漢人來此墾荒前，這裡就遍地都是刺桐樹，鄉名即因此而來。後來因為地方開發，刺桐樹有所減少；不過近年又在幹道邊廣植刺桐樹，曾多達一千多棵，讓莿桐鄉實至名歸。每年四月間，會開紅豔如火的蝶形花，非常漂亮，可惜我們來得不是時候。

　莿桐鄉以莿桐樹作為鄉樹，在幹道上廣植為行道樹，讓鄉民與外人看了，都會覺得特別舒服與有意義。希望台灣每個鄉鎮都能找到可以代表自己的樹種，然後多種一些，而不要什麼都種，失去主體性。

　我們也在一條主幹道邊，看見一個柱狀立碑，碑頂有兩顆大蒜頭，下面刻著「歡迎蒞臨莿桐鄉　蒜頭香味傳台灣」。這是在說，蒜頭是這裡的特產，莿桐才是台灣「蒜頭的故鄉」。除了蒜頭，我們也在鄉道邊看到好幾個養鴨場，特別是在收割完的稻田裡看到如今已很少看到的一綑綑的稻草囷。

　但最讓人驚豔的應該是在離聖若瑟天主堂不遠處的樹仔腳河堤公園。靠近新虎尾溪的堤防，在社區居民的營造與美化下，不只栽植了苦練樹、花旗木、九重葛等，還搭配很多裝置藝術，苦練樹的枝幹間有一座名為「希望鳥巢」的樹屋，堤防步道上每隔一段距離就有成排的圓拱門式的廊道，圓拱上攀爬著九重葛等植物，堤防外的馬路邊還有南洋風的茅草涼亭、鋁片形塑的鷺鷥群像等等；苦練樹的白花、花旗木的粉紅花、九重葛的豔紅花，在不同的季節綻放爭妍，美不勝收。

　身為遊客的我們只是偶而路過，而當地居民卻可以每日晨昏來此散步，實在讓人羨慕。

　到鄉下地方，遇到吃飯問題，通常不會期望太高。中午時分，妻子上網搜尋在地美食，找到一家「庄腳所在．古早味」的小店，我們點了一盤鴨肉、兩碗豬油拌飯、鴨血、炒青菜和綜合湯，結果不只價廉而且物美。以前在別處吃的豬油拌飯都只是白飯淋上豬油而已，但這裡的豬油拌飯卻添加很多豬油渣以及炸過的肉屑，生平第一次吃到，覺得非常好吃。

　在吃飯前後遊目四顧，發現牆壁上「大有文章」。有一個地方寫著：「歸間攏鴨，雞話賣共」（整間店裡都是鴨，不必多說多問）：另一個地方則寫著：「感謝　民視、東森、佳聯、中視　不曾報導」，覺得真是別有意趣，想起郭立誠贈送給《漢聲》雜誌的對聯：「村店出好酒，陋巷有高才」，不禁對那位三十多歲的老闆兼主廚多看兩眼。