從西螺交流道下來，往莿桐的方向走，隨著新鮮感而來的雀躍，開始在心裡滋長。因為我們從未來過刺桐鄉，連路過都沒有，但此行與其說是來觀光，不如說是想來此尋寶兼探險。
根據腦中的尋寶圖，我們在饒平村的饒平路停車，看到對面庭園深處有一座很華美的中式八角形宮殿式建築，但屋頂上卻高懸十字架；而路前的中式門樓上則寫著「天主公教會」，旁邊還有一個「大聖若瑟朝聖地」的小牌樓。
一直以為莿桐只是一個漠漠無名的小小農鄉，為什麼會出現這樣一個和天主教淵源甚深而且重要的聖地？
走進庭園，看了「歷史簡介」才知道，1890年（光緒16年），經常往返於彰化羅厝天主堂與嘉義沙崙天主堂間的高希龍神父，在濁水溪南岸的樹仔腳建了一間竹屋佈道所，開始在此傳福音，成為雲林的第一所天主堂。1904年，洪羅烈神父在新購土地上重建屋瓦磚牆的教堂，教務發展迅速，除了莿桐本地，斗六、西螺等地亦不乏信徒，在五十年間，受洗進教者有2329人。台灣光復後，教會以美援的奶粉、麵粉濟助教友，並創辦幼稚園，培育本地的神父、修女，進入全盛時期。
隨後在天主教「全球在地化」的風潮下，1982年重建一間中國式的八角型聖堂及露德聖母洞，1998年又建造一座哥德式的聖若瑟亭，成為雲林縣內最獨特、也最美麗的天主教堂。2017年，更成為天主教嘉義教區的「大聖若瑟朝聖地」。
我們來時，因為不是禮拜時間，教堂內外空無一人，但也任人自由進出參觀。看著那些中西合璧的建築與聖像，在宗教信仰普遍式微的今天，祂們是否會感到寂寞呢？但願我的掛慮是多餘的，如果因外在環境而動搖，那就不是真正的信仰。
接著，我們轉而來到六合村，遠遠看見田中央有一棵大樟樹，於是停車前往。
大樟樹亭亭如蓋，已有兩百多年的歷史，樹下有一間「樟老爺」廟，世界各民族都有崇拜樹神、祈求護佑全境平安的傳統，此廟應是舊廟老朽，最近才又新建的。
老樟樹的左後方還有一個上方繪有劍獅的「泰山石敢當」立碑，看起來已有點風霜。再注意看旁邊涼亭外的樹下，又有一塊更古老的斷碑，同樣刻著劍獅與「泰山石敢」幾個字，應該是在換立新碑時被棄置於此的。但，這究竟是怎麼一回事？
查了「國家文化記憶庫2.0」始知，斷碑應該是在1898年前後所立，因為濁水溪常氾濫成災，而傳統上具有止煞、祈福、避邪作用的石敢當，在這裡就又多了防災的功能。又因為濁水溪冬天東北季風強烈，塵土飛揚，所以又加刻了一個含劍的風獅爺來防止風砂。
其實，莿桐鄉除了六合村，甘厝村、油車仔等地也都有泰山石敢當，放大視野來看，濁水溪南北岸的雲林、彰化各鄉鎮，也都有防水避風的泰山石敢當，還殘存不少遺跡可供人憑弔。
天氣很熱，我和妻子就像在大太陽底下工作久了的農夫農婦，躲到大樟樹下的蔭涼處歇腿休息。看著旁邊的泰山石敢當與樟老爺廟，想起先民在對抗難測天災時的誠意、盡心與無可奈何，只能發出低聲的喟嘆。
（文：2024 / 7 / 5 照片：2024 / 7/ 1）
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