第一次來興賢書院是三十幾年前，我們從南投水里的農舍帶兒女到員林來遊玩，順路去參觀了興賢書院。對書院裡有一間不小的自修室，不少年輕學子在裡面安靜看書的情景留下難忘的印象。
這些年來，我們到過很多書院，但設有專供民眾閱讀、自修的閱讀室或自修室並不多，更少看到有人在裡面讀書。後來更知道，員林的興賢書院不只與和美的道東書院、鹿港的文開書院是彰化縣境內現存的三大書院，創建年代還最早。
興賢書院創建於1807年（嘉慶12年），原為供奉文昌帝君的文昌祠；道光末年，廣東饒平名儒邱海來臺，在文昌祠內設立私塾，就叫做「興賢書院」，教授附近三堡子弟。他還以其束脩（老師收入）整修書院，更購置學田七甲，靠租金獎勵後進就讀，是開啟員林文風的先驅者。
遺憾的是邱海過世後，私塾亦隨之停擺傾頹，直到1881年（光緒7年），才由秀才邱萃英倡議集資再建，並擔任院長重開講堂，延續前賢文風。1926年，在此講學的黃漙造更與文友創立興賢吟社，廣邀中部詩文社舉辦聯吟大會，成為台灣中部漢學的領航者。
但1937年後，日方嚴禁教授漢文，書院教育就此中斷；一部分院產被租用為員林公園。光復後，左廂房被拆除，改為老人會館；原有學田被徵收放領，1983年更改組為「寺廟興賢書院」，跟台灣多數書院一樣，成了道教的宮廟，幾乎完全失去教育的功能。
在台中有了新家後，有一天想舊地重遊，又和妻子來到了員林，結果發現興賢書院竟已變得煥然一新，原來我們在多年前去的那間舊書院已在921大地震時倒塌，幾近全毀；眼前所見是2006年重修的。
走進書院圍牆，可以看見牆邊有一座過於「潔白」的敬字亭；正殿主祀文昌帝君，陪祀有文衡帝君、孚佑帝君、朱衣神君及魁星爺，合稱為五文昌。我們來時，看見一個母親帶兒子來祭拜，應該是祈求考試順利吧。
後面的聖賢殿，則奉祀至聖先師孔子、造字的倉頡、還有對興賢書院居功厥偉的邱海的長生祿位。然後，我又欣喜地發現一間頗為寬敞的自修室，有兩個年輕人在裡面專心看書。
我進入悄悄瀏覽，發現書櫃裡擺了不少書，包羅萬象，就像一間小小的圖書室。我覺得書院雖然不再是學堂，但年輕人能來此看書自修、自我教育其實也是蠻好的。然後，我忽然想起一個人：
在英國，有一個13歲的中學生，經常到聖伍夫藍教會圖書室看書，他發現一本很特別的書──《自然與工藝的神秘》，讀後為之入迷，也為他開啟了一個迷人而廣闊的科學天地，他還買了一本筆記本，將書中的重要內容都抄錄下來。這個中學生就是後來被譽為英國有史以來最偉大的科學家牛頓。
興賢書院是個好地方，期待來這裡看書自修的青少年能受到啟迪，改變自己的人生、甚至整個人類。
（文：2025 / 10 / 6 照片：2023 / 6 / 10）
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