我們在溪邊停好車，沿著溪邊圍牆下的小路前行，前方出現一座寶塔，寶塔下方有白底的山水畫面與題詩：「寺中有校喜同庭，佛佑黎民俎豆馨；四季如春誇聖城，人來晉謁感神靈。」
沒錯！這正是我們今天要來參訪的員林百果山中的傳奇：開林寺與明湖國小融合為一體，也是全國唯一的奇異搭配。
來到校門口，洗石子的牆面貼著「彰化縣員林市明湖國民小學」的招牌，但放眼望去，看到的卻是雄踞在操場跑道外的一座三層樓高的金碧輝煌的寺廟（開林寺）。走進校門，發現寺廟左邊是標有「禮義廉恥」的學校行政樓，右邊則是一排教室和食堂。而校園左側的學校平面圖則顯示，開林寺就位於校園的中央，它後方的山坡上還有另一排教室。
為什麼會有這種奇特的景觀或者安排？這就要從頭說起。先說開林寺：
乾隆年間，有位裕德公攜帶釋迦牟尼佛像渡海來台，在附近湖水坑落腳。1857年民眾籌資建廟，供奉三尊泥塑佛像，因當地民眾以開墾山林焚炭為生，故名為「開林寺」。兩百多年來，歷經數次重建，在1981年才成為今日之規模，一樓供奉文昌帝君，二樓文殊師利菩薩，三樓釋迦牟尼佛。
這跟明湖國小又有什麼關係？原來此地居民漸多後，子女受教育必須走一個多小時的崎嶇山路，到山腳下的明水國小（現已改為青山國小）就讀，非常不便也危險，而向縣長陳情，希望能就近設立小學。但山上很難找到合適的建校地點，最後看上開林寺，寺方也樂意為地方奉獻、服務桑梓，允借二間竹廣屋為教室，於1951年成立明水國小明湖分部，1951年更正式成為明湖國小，現在明湖國小的校地約有四千平方公尺，全部是開林寺的廟產。
我們進入校園後，因還在放寒假，校園裡空蕩蕩的，而開林寺一樓的文昌帝君也無人參拜，四周一片靜寂，讓人覺得安適而祥和。寺廟和學校早已融為一體，到寺廟參拜的信眾都盡量低聲細語，而學生也不時會向文昌帝君祝禱，祈求學業進步，兩者反而相得益彰。
其實在少子化後，學生人數越來越少，我看明湖國小六個年級的學生總數還不到60人，也許有人會覺得這樣未免太孤單寂寥，但我倒是認為只要老師有心教、學生肯認真學，那這裡也可以成為師生們的一個天堂，特別是還有佛祖、菩薩和文昌帝君相陪伴。
（文：2025 / 2 / 10 照片：2025 / 2 / 7）
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