七月的某一天，我和妻子從北屯的住家來到大里，沿著爽文路抵達爽文公園，它是我們這趟特殊小旅遊的起點。
為什麼會來到這裡？現在的年輕人也許會從課本裡知道，林爽文是清朝台灣三大民變中的一位領袖，雖然開始時一呼百應，也勢如破竹，但最後卻被率領綠營軍渡海來台的福康安所剿滅，還被押送至北京處死。而對台灣歷史幾乎一片空白的中老年人，可能連林爽文的名字都沒聽過。
大里之所以會有爽文路和爽文公園，因為林爽文在十八歲時隨父親從漳州渡海來台（一七七三年），直到一七八六年豎旗起義，大里一直是他生活的地方。他為人豪邁，急公好義，頗受鄰里稱道，雖然政府將他視為「匪寇」，但大里鄉親卻認為他是一個讓人懷念的「英雄」，所以才會有以他為名的道路和公園。
今天，我們決定從大里的爽文公園出發，根據自己擁有的資訊，沿著林爽文當年走過的大致路線（不見得完全正確），越過烏溪，前往草屯，再進入中寮山區，抵達集集，然後越過濁水溪，前往鹿谷的孟宗竹林古戰場，做一趟別開生面的鄉間小旅遊（當然是開車啦）。
我們從大里再上七四號快速路，從國道六號的東草屯交流道下來，再轉進前往中寮的投十七線鄉道。它原本狹窄彎曲，幾年前拓寬後變得非常順暢，而且沿途風景宜人。雖然是第一次走這條路，但兩旁卻是我從小慣看的中部山區的熟悉景觀。
在《乾隆輿圖》的南投地圖中，有一條被稱為「賊走路」的小路，現在的投十七線鄉道大抵就是沿著它而修建的。「賊」指的是林爽文，「走路」有逃竄的意思；在抗清後期，節節敗退的林爽文回到大里，但又被福康安追殺，他就帶著六千名士兵（林爽文起義後，建年號「順天」，以下就以「順天軍」來稱呼他的軍隊）從草屯沿著這條路進入中寮山區。
他為什麼會選擇中寮呢？林爽文十八歲到台灣後，以雇傭和趕車維生，也當過彰化縣衙的捕快，而且還是台灣天地會北路的會首，不只來過中寮，據說還為當地廖姓族人平息家族紛爭。在林爽文事件之後，當地民眾為感念他當年的義助而將該聚落稱為「鄉親寮」，也是中寮的古地名。不管是在抗清或在逃竄，選擇前往自己熟悉而又會歡迎自己的地方，總是明智之舉。
然後，我們來到了一個村莊——爽文村。在林爽文抗清失敗後不到半世紀的一八三六年，《彰化縣志》裡出現「爽文路」這樣的地名，但它不是指一條路，而是一個地區——林爽文和他的順天軍曾經駐紮過的地方，也就是現在的爽文村。這當然也是為了紀念林爽文，有以林爽文來過此地為榮的意思。
我們先到位於山坡上的爽文國中。也許是適逢暑假，校園裡空蕩蕩的，但正適合我們慢慢參觀。校舍頗為新穎，雖然每年級只有兩個班，但音樂、美術、理化教室一應俱全，應該是九二一地震後重建的。我們在校園裡繞了一圈，沒有看到跟林爽文有關的蛛絲馬跡。但「爽文」兩字已很清楚，又何必多言？
然後我們來到村中，看到「中寮鄉爽文村村長廖文權服務處」的招牌，下車正準備詢問，一個中年男子笑容滿面地走過來打招呼，竟然就是村長本人。我高興地和他握握手，寒暄數句後問他：「當年林爽文來過你們這個庄頭？」村長好像打開塵封的記憶倉庫：「對啊！對啊！」然後又熱情地端茶給我們解渴。對我們專程從台中來這裡探問林爽文，感到很驚奇，也許還有點溫暖。
「唉，已經是兩百多年前的事了，很多東西都沒有了！」村長感嘆道。我問他這附近有個打鐵坑，據說是林爽文順天軍當年打造兵器的地方，還有什麼遺跡嗎？村長說：「只剩下一個地名而已。」言下之意似乎勸我不必前往。我們只好向他買條看起來還不錯的木瓜，做為萍水相逢的一個留念。
然後往前行，來到爽文國小，它同樣是在九二一地震中被震毀，由佛光山文教基金會負責重建。本想到中寮街上吃中飯的我們，看到國小旁有一家「爽文阿貞」雜菜麵館，臨時決定就在這裡用餐。結果還不錯，沙茶湯底，配料相當豐富，一碗才八十元；鄉下地方就是這種樸實善良的心意最讓我喜歡。
走出麵攤，發現對面一個賣荔枝的中年婦人在向我們招手。玉荷包荔枝一大包才兩百元，出奇地便宜。但我們只有兩個人，妻子問可不可以買少一點？我看那婦人一臉善良而又充滿期待，立刻掏出錢說「買啦！買啦！」回去可以分送大廈管理員和朋友幫忙吃。婦人感謝之餘，還熱心告訴我們吃不完放冰箱哩，用濕毛巾蓋在上面，可以讓荔枝皮保持鮮紅，不會變黑。
這就是爽文村，我們的爽文村。它也因而成為我生命旅程中，一個非常特殊的台灣小村落。離開爽文村，繼續往集集方向走，沿途居然看到「石虎出沒，請減速慢行」的告示，這裡居然也有石虎？竟然又為人生增加了一則見聞。
林爽文和順天軍從中寮來到集集後，又與福康安的清軍在此發生激戰。《集集鎮誌》記載：「乾隆五十二年林爽文叛亂時，殘部敗退集集，被官兵殺死八百餘人，居民收其遺骸葬於此。」這個「此」，指的應該就是位於集集大樟樹旁邊的大眾爺祠。以前來過大樟樹公兩三次，以為旁邊的大眾爺祠只是一般的萬善堂，想不到它竟然是林爽文抗清士兵的埋骨處。
但我們這次並未前往大眾爺祠，而是直接從集鹿大橋越過濁水溪，前往鹿谷小半天的孟宗竹林古戰場。想當年順天軍走的應該不是這條路，因為這是後來才新闢、前往鹿谷的捷徑。
古戰場的孟宗竹林前有一寬廣的停車場，對面是一片翠綠的茶園。但古戰場的解說牌只是在泛論林爽文事件：「……清軍接著揮軍北上，攻佔斗六門、大里杙、集集埔、小半天，於乾隆五十八年正月俘獲林爽文。」並沒有說明在這裡發生的是什麼樣的戰鬥、戰況又如何？
我本以為林爽文就是在這裡和福康安對決，但根據專研林爽文事件、非虛構歷史小說《爽文你好嗎》作者張凱惠的考證，在集集埔之役後，林爽文很可能是逃到埔里藏匿；不過在小半天與孟宗竹林裡，確實有順天軍與福康安的清軍發生激戰，但並非林爽文，而是從雲林古坑翻山越嶺來到小半天的林爽文部將趙福。當然這場激戰也讓雙方都死傷慘重，趙福還因此被俘。
其實，對我們來說，林爽文是否參加這場戰役並非重點，而是從大里的爽文公園一路來到鹿谷的小半天，我們的主要用意是想在遊山玩水中，將自己的生命融入某種歷史情境中。
如果我還年輕，那我也許會渴望「革命前夕的摩托車之旅」；但如今，「遙念起義的自駕車之遊」可能更合適。不管當年林爽文是官逼民反、農民起義或想自建王朝，不管這是一條抗清之路或逃亡之路，我們想要的是曾經有人為了某種理想或夢幻而在這條路上奔波，並留下令人玩味之痕跡的生命情境。
最後，我和妻子走進幽靜的孟宗竹林。眼前的景致讓我想起李安的《臥虎藏龍》還有張藝謀的《英雄》，詩情畫意裡似乎有著四伏的殺機，沒錯，兩百多年前這裡面曾經刀光劍影、血跡斑斑；但如今已是「負郭依山一徑深，萬竿如束翠沉沉」，還有告示說竹林中有藍腹鷴出沒，請勿打擾。
於是，原本在心中暗暗翻騰的複雜情緒，陡然化為一種寧靜的慈悲，遂和妻子在竹林裡留下我們歡欣的身影。
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