房裡古城的順天宮媽祖廟，始建於雍正二年（1724年），已有三百年歷史，是縱貫鐵路海岸線延線最古老的一座廟宇。
依現代的標準來看，順天宮只能算是一間古樸的小廟。廟雖小，但除了正殿恭奉媽祖外，卻還有一間側殿奉祀玄天上帝。這在台灣是非常罕見的。
我約略知道，明朝漢人所信奉的水神以玄天上帝（真武大帝）為主，朱元璋和朱棣都曾大力推崇；媽祖（海神）信仰是到清朝才日漸抬頭，最終在中國南方勝過玄天上帝的。
順天宮裡的媽祖與玄天上帝，難道暗藏著這樣的歷史玄機嗎？其實不是，看了介紹才知道，原來是順天宮某年做醮，請各地神明「逗鬧熱」，竹南某廟來的玄天上帝看完戲後卻賴著不走，不肯回原廟去，大家只好在順天宮另闢一殿供奉祂。
我左看右看，神龕裡的媽祖默然，而玄天上帝亦無語。這樣的故事其實更接地氣也更親民，比什麼政治角力要有趣得多。
每間廟宇的廟頂都會有人物或祥獸的剪黏，順天宮廟頂上除了雙龍、三仙外，還有醒目的虎、豹、獅、象四獸。
以前我一直以為：「零嘴」的台語稱為「四秀仔」，應該是指四種精美的點心；但後來才知道，「四獸仔」才是比較正確的說法。
因為台灣早年製作「糕仔」的模型，跟廟宇一樣，多刻著虎、豹、獅、象四祥獸的圖案，「四獸仔」後來就成為糕餅、點心、零嘴的代名詞。而「四獸仔」音近「賜壽」，也有討吉利之意。
台灣的宮廟裡其實含藏著很多跟我們日常生活、為人處世息息相關的線索，只要稍加留意，就可以有不少有趣的發現。
在順天宮前面，另有一個保存很完整的「房裡溪官義渡」碑，右款「道光丁酉年起建設義渡，由官給發工食，往來行人隨到隨渡，不准需索分文，如違鳴官嚴辦」，左款「加府銜淡水分府山陰婁雲建立」。
「義渡」就好像現代的免費公車，是政府為民服務的一種舉措。婁雲是道光年間負責北台灣內政的父母官，任內捐設義渡、勸辦義倉，是個讓台民感念的好官。
但文獻顯示，他辦的是「大甲溪官義渡」。有人細看這「房裡溪官義渡」碑文，發現「房」字下面藏著被塗抹掉的「大」字痕跡，「里」字則是由「甲」字添兩橫而成。
有人因此推斷，原為「大甲溪官義渡」的碑石，某年因大水而被沖到這裡來，房裡人尋獲後，不僅據為己有，更加以竄改，好增加自己的歷史底蘊。但做法有點拙劣，而且與史實不符，對此，我們也只能莞爾而笑了。
（文：2023 / 5 / 19 照片：2023 / 5 / 15）
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