苑裡天下路雖被稱為苑裡老街，但苑裡其實有更老的街市，就是位於更南邊的房裡（名稱也是來自道卡斯族的房裡社），它也是苗栗縣最古老的街市，而且還被稱為「房裡古城」，因為它曾有土石結構的城牆，東西南北四城門，還有護城河。
雍正初年，泉州人已來房裡拓墾，並逐漸發展出鹽館、織布、染布等業。後來因閩客衝突、漳泉械鬥，更多泉州人退居房裡，而在咸豐五年（1855年）築城防禦。
房裡曾經非常興盛，鹽館年銷食鹽二千石，是全台知名的「大館」；也曾是全台第二大染布中心。城內多豪門巨室，現在還保存很好的蔡家古厝即是其中之一。
但光緒二年（1876年）的一場大火，加上海線鐵路在苑裡街上設站，商業重心轉移，房裡便逐漸沒落了。城牆倒塌、人去屋空、房舍殘破，昔日的繁華已一去不返。
近些年，在經過一番整頓後，房裡古城已日漸為人所知，而成為一個受矚目的觀光景點。
我們抵達後，雖然不會預期它能像平遙古城一般壯闊，但卻也覺得它其實一點也不像古城，城牆早已消失，南北城門只在遺址上做些供人想像的裝飾，而標明（北門）護城河的，看起來只是一條水溝。
但與其失望，不如換個角度和心情來看待：遙想那些先民在老家活不下去了，冒著生命危險渡過黑水溝，來到這裡辛苦打拼，在得到溫飽後，自己出資蓋了座保護家園的城，它當然不如公家蓋的城那樣宏偉和堅固。
而在被焚毀、商業重心轉移後，又何必再故步自封？每一座城的興衰起落都各有其歷史背景和因由，每個人、每個地方都有自己的安身立命之道，又何必和他人做比較？不再築牆而改搭橋不是更好嗎？
雖然古城已杳、繁華不再，但我們走過的街道和屋舍卻都是乾淨而又安靜的，連已經傾倒的土角厝也都是安安靜靜，在陽光下閃閃發光的。
偶而出現幾個在地人，但也都各自在做著或想著自己的事，不受我們打擾。我倒是發現一個特殊的景觀：很多房子正門的紅磚牆上都鑲有一個長方形的花朵磚雕，而且每戶人家的花都不同，成了一種很別緻的標記。
雖然我無法「一日看盡古城花」，但它們卻成了我此行中留下來最美好的印象。
房裡古城的順天宮和「房裡溪官義渡」碑也讓我頗有感觸，留待下次再說。
（文：2023 / 5 / 18 照片：2023 / 5 / 15）
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