三十幾年前，兒女還小時，經常帶父母和他們四處走動。有一次，記得是和跟聯合報有關係的朋友到南園遊覽，隨後就順路來到了新埔的義民廟。
當時我對台灣歷史不甚了了，只知道那是在紀念為了保鄉衛家而犧牲的義軍。父母和兒女對廟宇附設公園的興趣更是遠大於神祇，所以在廟裡大致繞了一圈、合掌行個禮後，就到公園裡玩耍。那次到新埔義民廟，唯一留下來的印象是公園裡有一座非場陡峭、呈半圓形的彩虹橋。
這次和妻子重來，主要是為了認識台灣歷史裡的一些片段。當我們來到新埔鎮義民路三段360號，看到高大巍峨的牌樓上寫著「褒忠亭」三字，步上台階，寬廣的廟埕前正在搭建義民節普渡（農曆7月18～20日）的棚架，棚架前有兩座日治時期留存下來的石燈籠。
走進廟內，兩側牆壁上寫著客家廟宇常見的「忠孝」「廉潔」四個大字，正殿神龕裡供奉的是「敕封粵東褒忠義民位」的牌位，神龕上方則懸掛清朝乾隆皇帝親筆的「褒忠」二字匾額。它們靜默地訴說下面這段歷史：
1786年（乾隆51年），林爽文在台灣中部起兵抗清，動亂幾乎遍及全台，新埔一帶的客家人組織義勇軍，保鄉衛家；事件結束後，鄉民將犧牲的鄉親合葬於此，建廟祭祀。乾隆皇帝為了褒揚這些客家義民，特別頒贈「褒忠」匾額。所以這間義民廟的正式名稱是「褒忠亭義民廟」，又名「新埔枋寮褒忠義民廟」。
我們從義民廟右方，走上花木扶疏的步道，在前方高台上看到一個肅靜而宏偉的墓塚，那就是「粵東褒忠義民之總塚」，也是當年為保鄉衛家而犧牲之義民的安息之地。據說當時沿途載運骨骸歸葬的牛車，原本計畫要運到大窩口（今湖口鄉），但牛在經過枋寮時竟停了下來不受驅使，經焚香禱告擲筊後，卜知義民神意希望安葬在這個「雄牛睏地穴」寶地。聽起來很神奇，但類似的傳說在各地都有，應是來自民間某些人有意的編造，聽聽就好。
建廟後一段時間，即因輪值祭祀和其他問題而時生齟齬，但就在民心即將潰散之時，1862年又發生戴潮春事件（同治元年），鄉民再組義軍保鄉衛家，事件後，又將犧牲之義民合葬於「義民總塚」附近，名為「附塚」。這次事件讓鄉民的意識再度凝聚，而「褒忠亭義民廟」也逐漸成為桃竹苗一代客家人的信仰中心；在台灣客家人聚居的地區，祭祀義民爺的廟宇多達六十多間，其中有一半都是來自此廟的分香，它已儼然成為台灣義民廟的祖廟。
現今在台灣很多客家地區，義民廟的信仰與香火已逐漸凌駕於三山國王廟之上，因為它祭祀的不是久遠年代前「傳說中的神明」，-而是近代台灣客家人「為保鄉衛家而犧牲的自家先人」，可以說是完全來自台灣本土的信仰，這點使它特別具有意義。
在從「粵東褒忠義民之總塚」下來後，看到「義民廟觀光大花園」的告示牌，想起三十多年前與父母兒女在園中遊覽、還有那座別緻的彩虹橋，心裡一陣溫暖，但也為之莞爾。今天，就不去了。
（文：2025 / 9 / 14 照片：2025 / 8 / 27）
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